В 1972 году метеоролог Эд Лоренц прочёл лекцию "Предсказуемость: может ли взмах крылышек бабочки в Бразилии вызвать торнадо в Техасе?". Лоренц утверждал, что такие сложные системы, как атмосфера Земли, могут подвергаться самым серьезным изменениям в результате действия, казалось бы, незначительных факторов - вроде дуновения ветерка или повышения температуры на градус.

Прогноз погоды составляется на основе данных о состоянии атмосферы к определённому моменту времени. Однако они не полностью отражают реальное положение дел, в них неизбежны ошибки. Эти данные вводят в компьютер и на их основании получают краткосрочный прогноз (который может и не сбыться), а он, в свою очередь, используется для составления среднесрочного прогноза - еще менее точного. Мелкие ошибки перерастают в принципиальные. Поэтому метеорологи составляют несколько прогнозов, используя различные данные. В результате появляется комплексный прогноз, предлагающий варианты возможных изменений погоды.

Возьмём один день, 30 октября 2003 года, и конкретное место - город Каспер, штат Вайоминг. На основании комплексных прогнозов тенденций изменения атмосферного давления и прогноза скорости воздушных течений и количества осадков была определена вероятная погода на завтра. Однако где-то взмахнула крыльями бабочка...